Dušení je způsobeno překážkou v přívodu vzduchu do plic. Může je vyvolat cizí těleso v dýchacích cestách, křečovité stažení hlasivek s uzavřením hlasivkové štěrbiny v hrtanu nebo poranění horních dýchacích cest.
Dušení přímo ohrožuje život postiženého nedostatkem kyslíku. Vzduch se nemůže dostat přes překážku do plic, tím ani kyslík do krve a celému tělu pak kyslík chybí. Příčinou dušení však nemusí být jen překážka v dýchacích cestách. K dušení
dochází i při stlačení hrudníku závaly zeminy, troskami budov, při havárii motorových vozidel, jestliže úrazový vliv působí přímo na hlavní dýchací ústrojí – plíce. Jinou příčinou dušení je srdeční slabost, kdy srdce nestačí zásobovat tělo krví. Příčinou dušení bývá i porušená činnost mozku a prodloužené míchy, v níž je řídící ústředí dýchání i krevního oběhu. K takovému dušení dochází při otravách nebo krvácení do mozku. Dušení je často spojeno s dalším nebezpečným chorobným stavem – bezvědomím, které svými následky, zapadlým jazykem nebo zvratky vdechnutými do plic též vytváří podmínky pro udušení.
Zvláště je nutno myslet na možnost udušení zvratky u kojenců ponechaných po nakrmení v peřince bez dohledu. Je možné též udušení peřinkou, stejně jako náhodné „oběšení“ malého dítěte mezi příčkami postýlky nebo v poškozených okách síťky na postýlce. K udušení docházívá též při sebevraždě oběšením.
První pomoc při dušení
Je třeba rychle zjistit příčinu dušení a odstranit ji, oběšeného uvolnit ze smyčky, při zapadání jazyka v bezvědomí uložit postiženého do vhodné polohy, při zasypání vyprostit zraněného zpod trosek apod. Při první pomoci při dušení je rozhodující, aby se s kříšením začalo okamžitě a v prostředí s dostatkem čerstvého vzduchu.
