V přírodní léčbě sbíráme bylinky kvůli jejich účinným látkám. Ty jsou v bylinách povětšinou v takovém poměru, jak je pro tělo potřebné. Doplňují se často dalšími účinnými látkami, které samotný účinek na organismus zesilují. Představíme si nejdůležitější účinné látky v bylinách a jejich význam.
Silice
Silice jsou lehce těkavé, silně aromatické olejnaté substance, které se tvoří ve žláznatých buňkách, olejnatých šupinách nebo ve žláznatých chlupech rostlin. Při vypařování pronikají povrchem listů a květů a šíří vůni typickou pro každý druh. Účinky silic jsou rozmanité podle jejich chemického složení. Jsou například silice, které zmírňují křeče, odstraňují nadýmání, povzbuzují vylučování žluče (máta), uklidňují (meduňka. kozlík lékařský), protibakteriální silice (tymián), dále silice podporující léčení při zánětech (heřmánek) a povzbuzující chuť k jídlu a trávení (kořeninové byliny).
Pryskyřice
Pryskyřice jsou rovněž těkavé látky. Většinou jsou rozpuštěny v silicích a zůstávají po jejich vyprchání jako tuhý nebo pevný zbytek.
Alkaloidy
Alkaloidy jsou často prudké rostlinné jedy (rulík zlomocný, ocún). Tvoří se jako dusíkaté alkalické produkty látkové výměny v různých částech rostliny od kořenu až po výhony a jsou uloženy podle druhu rostliny v určitých pletivech. Mnohé alkaloidy, ale i méně nebezpečné látky obsažené například v čaji, kávě nebo tabáku působí přes centrální nervový systém. Alkaloidy jsou nejdůležitější výchozí látky pro výrobu léků.
Hořčiny
Hořčiny nejsou co do účinnosti jednotnou skupinou. Často se vyskytují u rostlin hvězdnicovitých (smetanka, čekanka, pelyněk pravý) a hořcovitých (zeměžluč. hořec). Povzbuzují chuť k jídlu a podporují trávení. Třísloviny jsou bezdusíkaté produkty látkové výměny rozpustné ve vodě. Jsou často obsaženy v kůře stromů (dub). ale též v listech (ostružiník, máta).
Třísloviny
Třísloviny srážejí nejen bílkoviny, ale i alkaloidy, a proto působí též antitoxicky, například při správné přípravě čaje. Na vzduchu se třísloviny rozkládají působením kyslíku. Proto různé druhy čajů s obsahem tříslovin uchováváme v těsné uzavíratelných nádobách. Rostlinné drogy obsahující třísloviny se doporučují jako lék například proti krvácení dásní, při silném pocení a při průjmových onemocněních.
Glykosidy
Glykosidy jsou vysoce účinné oligo a polysacharidové látky. Vyskytují se například v česneku, hořčici nebo reveni lékařské. prudce jedovaté jsou u sněženky, náprstníku a v hořkých mandlích. Jsou například součástí léků používaných při onemocnění srdce.
Slizové látky
Slizové látky jsou rostlinné slizy bobtnající ve vodě. Vyskytují se v četných druzích rostlin (semena lnu, proskurník). Působí jako ochrana sliznic, například v ústech, jícnu, žaludku a ve střevech.
Saponiny
Saponiny jsou rostlinná pěnidla (latinsky sapo – mýdlo), která mají schopnost pěnit ve vodě jako mýdlo. Jejich léčebný účinek spočívá v rozpouštění hlenu a v povzbuzování pocení. Jsou též ceněny pro své močopudné vlastnosti. Jsou obsaženy například v mydlici, petrklíči, zlatobýlu a ve sladkém dřevě, lékoříci).
Organické kyseliny
Organické kyseliny (kyselina jablečná. citronová. šťavelová, vinná) patří k nejdůležitějším kořeninovým látkám čerstvých bylin, plodů a zeleniny. Působí osvěživě, povzbudivě a lehce projímavě.
Fytoncidy
Fytoncidy představuji nejednotnou skupinu ještě málo prozkoumaných látek. Již v nepatrném množství působí baktericidně. Při sušení se fytoncidy rozkládají. Zatím byly prokázány například v česneku, cibuli, rozmarýnu. tymiánu a v pelyňku – božím dřevci.
Pro doplnění si uveďme i minerální látky obsažené v bylinách (vápník) hořčík, sodík, fosfor, jód a stopové prvky) a vitamíny, obsažené zvláště v čerstvých bylinách.
Enzymy
Enzymy podporují léčivé účinky rozmanitých látek obsažených v bylinách.
Rozložení látek
Účinné látky jsou nerovnoměrně rozloženy v různých rostlinných orgánech. Jako léčivé & kořeninové prostředky se nejčastěji používají listy obsahující chlorofyl. Ve zdravém listu probíhají procesy látkové výměny. Pomocí chlorofylu vytváří rostlina ze vzdušného oxidu uhličitého a vody za působení slunečního světla cukry. Ty jsou základem pro tvorbu všech dalších přírodních látek, jako jsou škrob, tuky a bílkoviny a další organické látky. Energie světla se tak přeměňuje v energii chemicky vázanou v různých organických látkách. Listy jsou proto zpravidla na přírodní látky obzvláště bohaté. Lodyhy slouží k přepravě vody a obsahových látek z kořenů do listů. Kromě nitrátů (které nejsou pro výživu žádoucí) obsahují jen nepatrné množství přírodních látek. Ve dřevě a v kůře jsou rovněž uloženy určité produkty rostlinné látkové výměny, a proto se při léčení rostlinami rovněž uplatňují – viz například krušinu, olšovou nebo vrbovou kůru. Kořeny, oddenky a kořenové hlízy jsou přijímací orgány rostlin. V nich se v různé míře hromadí účinné látky a mají proto rovněž léčivé nebo kořeninové vlastnosti, jako například u kořene petržele.
Také květy bohaté na pigment obsahují aktivní léčivé substance. Na silice jsou zvláště bohaté voňavé květy, například levandule. Dužnaté plody mají vysoký obsah minerálních látek a vitamínů. Plody planých i kulturních rostlin se přednostně používají jako doplňkové přísady do léčiv.
